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3월의 어느 날, 미국 LA의 센트럴 애버뉴, 사립탐정 나 필립 말로우는 임무를 수행하던 중 거구의 괴상한 옷차림의 백인남자를 목격한다. 그는 유색인 전용 술집에 침입해 8년 전에 헤어진 여자를 찾고 있었는데, 나는 호기심에 그가 저지르는 살인의 현장에 남게 되고 사건에 깊이 빠져든다.

그 거인의 여자를 찾아나선 나는 그녀의 행방을 알고 있을 노파를 만나지만 노파도 거인에 의해 살해당하고 만다. 곧이어 나는 어떤 귀부인이 도난당한 비취목걸이를 찾기 위해 내게 도움을 청한 의뢰인이 살해당한 현장에 또 남게 되는 우연치 않은 사건이 발생한다. 거듭되는 살인사건, 개별적인 듯한 이 사건은 서로 연관된 것인가.

귀부인의 유혹, 심령치료사의 출현, 경찰의 폭행에 이어 마약병원에 갇히는 신세가 된 내 육신은 만신창이가 되어가지만 정신만은 더욱 또렷하게 사건의 핵심을 파고든다. 악당들과 맞서고 몸으로 부딪혀 사건을 해결해 나가는 필립 말로우의 인간적인 모습과 생생한 묘사가 돋보인다.

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